Les ancêtres du piano : le piano-forte
Le piano-forte est né de la volonté des facteurs d'instruments de créer un instrument tel que le clavicorde, mais dont le son serait plus puissant, permettant une utilisation pour les concerts et la scène. Le tout premier piano-forte est fabriqué en 1709 par l'italien Bartolomeo Cristofori : il crée un système rudimentaire de marteaux frappant les cordes, qu'il intègre à une caisse de clavecin.
Cet instrument, appelé piano-forte parce que (contrairement au clavecin, justement) il est capable de jouer des nuances (piano et forte), se perfectionne progressivement au cours du XVIIIème siècle : le mécanisme inclut par la suite un système d'échappement qui permet une répétition plus rapide des notes, ainsi que des pédales de résonnance et de sourdine.
L'évolution de l'instrument se poursuit : le cadre devient plus solide, permettant une tension plus forte des cordes et un son plus clair et plus puissant. De même, la tessiture s'élargit : de 5 octaves à sa création, le piano-forte passe à 5 octaves et demi, puis 6 octaves.
C'est pour cet instrument que furent écrites de nombreuses oeuvres de Mozart ou Haydn (qui ne connurent jamais le piano moderne), ou encore de Beethoven ou Schubert (qui connurent le piano moderne à la fin de leurs vies).
De nos jours, le piano-forte n'est plus tellement utilisé. Certains interprètes l'apprécient, car il permet de se rapprocher de la façon dont étaient jouées certaines oeuvres lorsqu'elles furent écrites.